習作

　　夢を見ていた。

　 　――虎徹くん。

　懐かしい声がする。この声で呼ばれるのが好きだった。

　――虎徹くん。

　なあ、その後は？
続きを聞かせてくれよ、

「なあ、――」
自分の声で目が覚めた。
　目の前に見慣れない天井が広がっていて、一瞬どきりとする。何度かまばたきをしてから、ようやくここがどこなのか思い出した。
バーナビーの家のリビングだ。
　ぐるりと首を回して見渡すと、周りには大量の酒瓶が転がっていた。ついでにその向こうには虎徹の相方も、ビールの缶の間に転がっている。こちらはいつもの眼鏡を放り出したまま、まだ夢の中だ。
昨夜、任務の後そのままバーナビーの家に押しかけて（バーナビーは最初大いに渋っていたのだが）、二人で大いに酒を飲んだのだった。その後の記憶は残念ながらないけれど、部屋の目も当てられない様子を見るに、そのまま二人で酔いつぶれてしまったに違いない。
　妙な体勢で寝てしまったせいできしむ身体を起こし、虎徹は辺りに濃くただようアルコール臭に顔をしかめた。
　「ったく、ヒーローが形無しだなあこりゃ。アニエスあたりが見たらすごい勢いで怒りそうだ」 　

　――そしてあいつなら、思いっきり呆れた顔をしそうだ。

湧いた思考に、虎徹は苦笑した。さっき見た夢のせいだろうか。妻をこんな風に思い出すことは、もうあまりなくなっていたはずなのだが。 　

　――お前がいてくれれば。なーんて、しょっちゅう考えてた時期もあったなあ。

　ちょっと切なくなって、立てた膝に顔をうずめる。じわっと滲みかけたものを、いけないいけないと振り払って顔を上げると、相棒が横たわったまま目を開いてこちらを見つめていた。
　ばちっと音がしそうな勢いで目が合って、虎徹は反射的に目をごしごしこすった。
　「え、えーっと、バニーちゃん？…見てた？」
　「ええ。どうしたんですか、らしくもない」
　あっさり言われて、虎徹は恥ずかしさをごまかそうとわざと軽い声をあげた。
　「やー、まあ、ちょっとな。なになにバニーちゃん、俺を心配してくれてんの？やっさしーい」
　「…まあ、一応コンビですからね」
　茶化したつもりが、返ってきた返事に、虎徹は面食らってぱちぱち瞬いた。てっきり即座に否定されるものと思っていたのに。
　「なあ、それって…」
　勢い込んで尋ねた言葉をさえぎって、手首の通信デバイスから呼び出し音が響き渡る。
　「仕事ですね」
　さっきまでの空気などなかったかのように、バーナビーはさっさと立ち上がり、きっちり眼鏡を装着した。
　「お、おい、バニー！」
　「行きますよ、おじさん」
　「おい待てって！まだ話は終わってな…」
　追い越しざまにぽんと肩を叩かれて、虎徹は息をのんだ。
　その手つきが、何だかいたわるようだったからだ。
　「早くしてください、おじさん。――それとも、虎徹さん、の方がいいですか？」
　当のバーナビーは、ドアのところで澄ました顔で振り返り、視線を流してちょっと笑って見せる。
　「おっまえ…」
　この相棒は、時々びっくりするくらい率直になるから性質が悪い。

　 　――下手な慰め方をしやがって！

　こんなところを妻が見たら、どんな顔をしたかな、とふと思う。
　くすくす笑う顔が一番に浮かんできて、それならいいや、と心の中だけで返事をしてみる。
　虎徹は頭をがしがし掻いて腰を上げ、床に落ちていた上着を適当に羽織ってバーナビーの後を追った。